拿什么東西去塞住酒瓶，這是自從瓶子出現(xiàn)以來一直困擾著美酒愛好者的問題。到如今，瓶塞材質也變得五花八門，但最主要的還是軟木塞，占據(jù)全球葡萄酒瓶塞市場的70%，其他像合成塑膠瓶塞、螺旋蓋和玻璃瓶塞等其他品種的塞子一直通過競爭不斷與軟木塞爭奪著瓶塞的市場。

 

天然軟木塞和凝合軟木塞

 

到目前為止，人們發(fā)現(xiàn)的世界上最古老的瓶裝酒是一瓶上面漂浮著一大層橄欖油和蠟封的葡萄酒，1600多年前作為一位古羅馬貴族的陪藏品被埋藏。在先人們歷經(jīng)了諸如布條、皮革、玻璃種種材質的啼笑皆非的跋涉以后，前輩們于17世紀終于找到了接近完美的軟木塞：嚴密的塞住酒瓶防止酒液流出和蒸發(fā)以外，還保證了與外界不多不少的空氣循環(huán)——氧化真是紅酒又愛又恨的一個過程，多不得少不得，快不得慢不得，還好有軟木塞的出現(xiàn)，才滿足了她的這個“矯情”的要求。

 

用于軟木塞的栓皮櫟樹（又稱為軟皮櫟樹），與制造橡木桶的木料植物都屬于櫟屬（櫟樹和橡樹基本同義），但屬于不同種。軟木塞的衍生種類其實不少，最常見的是天然軟木塞和凝合軟木塞。天然軟木塞是從栓皮櫟樹樹皮的外層直接切出來的，而凝合軟木塞則是用生產(chǎn)天然軟木塞使用栓皮櫟樹樹皮剩下來的余料粉碎之后再凝合成形制成，因而成本更低。蘑菇型的香檳塞是一個特殊的例子，它是由一個圓錐形的天然軟木塞套到一個大一點凝合軟木塞頭部里制成的。

 

一個好的天然軟木塞肩負如此重大的使命，考核標準自然隨之五花八門：密度要適中；硬度要適中；柔韌性要；彈性要好，當從瓶中取出的時候，軟木塞應該能夠恢復到最初形狀的85%；還要有一定的滲透性，軟木塞可以有20%的容量為水；粘滯性，軟木塞必須緊緊的和瓶口相貼……如此這般，一個軟木塞要過五關斬六將，才能肩負起守護美酒沉睡的重任。

 

于是其制作過程自然要求一絲不茍。把剝下來的橡木樹皮在沸水里浸泡幾個小時，然后放在15到20度的環(huán)境下自然風干一到兩周，進而切割成條，在軟木條上打洞就形成了木塞的形狀，接下來仍然需要清洗消毒，然后打上年份、酒莊名字的標識，最后涂上石蠟、硅膠，即為成品。其間風干的尺度、消毒的程度等等操作，直接決定了塞子的各科成績，也直接決定了木塞味的出現(xiàn)與否。出現(xiàn)瓶塞味的比率完全隨著軟木塞生產(chǎn)商的不同而異，行業(yè)中流傳的一些或高或低的壞塞率的數(shù)字不少是在一些利益集團的影響之下發(fā)布的，并無參考價值。一些比較大的軟木塞生產(chǎn)商，比如阿莫林集團（Amorim Group）的技術水平已經(jīng)能夠把軟木塞的污染率持續(xù)不斷降低。

 

不過再好的軟木塞也就三十四十年左右的壽命，于是老酒需要定期換塞。這方面的經(jīng)典例子是在2005年，波爾多左岸列級名莊寶瑪酒莊（Chateau Palmer）專門派出專家，為澳門葡京大酒店收藏的500瓶1961年份的紅酒換塞。由于1961年是波爾多20世紀最經(jīng)典的年份之一，也是此莊成名寶作，此例轟動一時，媒體競相報道，也作為酒莊莊主Thomas Duroux的大事紀之一，記錄在冊。據(jù)記載這批紅酒壞掉的數(shù)量極少——以寶瑪酒莊的專業(yè)性，為好酒選擇合適的瓶塞自然不在話下；而以葡京大酒店的財力，以合適的條件存儲紅酒的能力也自然不是問題。法國橡木桶質量享譽全球，產(chǎn)軟木塞的大國卻是葡萄牙，產(chǎn)量占到全球的一半，世界上最大的軟木塞生產(chǎn)商阿莫林集團（Amorim Group），目前已經(jīng)占據(jù)了全球軟木塞市場的27%，按照軟木塞在全球瓶塞市場70%的份額計算，差不多每5瓶葡萄酒中就有1瓶的瓶塞是由阿莫林生產(chǎn)的，2010年出售的軟木塞數(shù)量超過了30億只。緊隨其后的是占據(jù)三分之一天下的西班牙，進而是意大利的撒丁島，都是地中海西部和鄰近的大西洋沿岸，大概那里是最適合產(chǎn)軟木塞的栓皮櫟樹生長的地方。

 

關于天然軟木塞的生產(chǎn)，很多人還關心是否生態(tài)環(huán)保的問題。實際上，目前天然軟木塞的生產(chǎn)已經(jīng)基本達到了生態(tài)可持續(xù)化。用于生產(chǎn)軟木的栓皮櫟樹，平均的生命周期是150到200年，每隔9年采割一次，每次采割的時候僅僅是取下其樹皮，并不會影響到樹的生存。而全世界的栓皮櫟林每年大概還可以吸收1,000萬噸的二氧化碳，為防止全球變暖發(fā)揮了不小的作用。而且還是多種生物的棲息地，為保護生物多樣性有所貢獻?！￡P于軟木塞與螺旋蓋孰優(yōu)孰劣的爭論還在不斷繼續(xù)。天然軟木塞，是一種確有缺陷但已經(jīng)應用多年而且證實表現(xiàn)不錯的葡萄酒封瓶手段。雖然總有一定比例木塞污染的威脅，大多數(shù)需要陳釀的好酒們仍然選擇天然軟木塞來陪伴成長的歲月，天然軟木塞有一種自然的力量，與好酒在瓶中的發(fā)展相互照應。對于已經(jīng)被很多新世界的酒莊全線采用的螺旋蓋或者合成塑膠瓶塞，我們還沒有足夠長時間的實驗來證明陳年葡萄酒可以離開一枚好的天然軟木塞。即使高科技的螺旋蓋和合成塑膠瓶塞能夠模擬出類似天然軟木塞的透氧特性，陳年的速度和方式也很有可能與我們所熟知的天然軟木塞陳年有很大不同，這一點是否會對葡萄酒的銷售和消費產(chǎn)生不良影響還很難說。加州戴維斯分校就對螺旋蓋能否勝任葡萄酒的陳年開展了一項專項研究，包括化學家，放射學家和生物工程師的近600人團隊采用了近600瓶樣品進行了比較實驗，實驗的結果將會在2013年夏天公布。除了這些天然軟木塞的替代品，嘗試過較多德國或者奧地利葡萄酒的朋友或許已經(jīng)注意到，已經(jīng)有不少酒莊選用了一種新型玻璃酒塞 Vinolok（或者叫Vino seal）。這種酒塞絕對不會帶來軟木塞污染的問題，配套的有機材料墊圈和外層的鋁箔紙同時保證了密封性。優(yōu)雅的外形，也比螺旋蓋更易令人接受。缺點是成本偏高。舊事物與新事物、傳統(tǒng)與革新共存的局面或許也就是我們這個時代的關鍵詞，新生事物蓬勃發(fā)展，同時也促進傳統(tǒng)產(chǎn)品不斷自我提升。不管最后這場爭論的結果如何，對葡萄酒消費者來說，終歸是一件好事。

 

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